Tout le monde a compté Kyle Larson exclu. Il est maintenant de retour dans le top cinq de NASCAR.

Pendant des semaines, Kyle Larson s’est senti comme le prétendant oublié au championnat. Pas parce que la vitesse a disparu. Non pas parce que Hendrick Motorsports a soudainement perdu son avantage.

Et certainement pas parce que Larson a cessé de ressembler à l’un des pilotes les plus talentueux de NASCAR. Les résultats ne correspondaient tout simplement pas aux performances.

Alors que Tyler Reddick, Denny Hamlin et une poignée de pilotes Toyota ont fait la une des journaux tout au long du printemps, Larson a tranquillement enduré l’une des périodes les plus étranges de sa carrière en Cup Series. La vitesse était là. Les finitions ne l’étaient souvent pas.

C’est pourquoi la course de dimanche à la base navale de Coronado semblait plus importante qu’une quatrième place. C’était comme une confirmation.

Après une autre bonne performance à San Diego, Larson est remonté à la quatrième place du classement de la NASCAR Cup Series, sa position la plus élevée en plus d’un mois. Plus important encore, il conduit à nouveau comme une menace au championnat.

La partie effrayante pour le reste du garage ? Larson dit que l’équipe n°5 continue de s’améliorer.

Kyle Larson pense que NASCAR voit enfin la véritable équipe n°5

La manière la plus simple de juger une saison est de consulter le classement. Larson pense que c’est aussi le moyen le plus simple de passer à côté de ce qui se passe réellement.

Pendant une grande partie de l’année, la Chevrolet n°5 a fait preuve d’une vitesse gagnante. Ce qui manquait, c’était la cohérence dans la colonne des résultats. La malchance, les erreurs et les occasions manquées ont transformé à plusieurs reprises de bons week-ends en résultats moyens.

Cependant, au sein de l’équipe, la panique n’est jamais arrivée.

« Nous trouvons définitivement notre élan et nos voitures de course s’améliorent », a déclaré Larson après la course de dimanche. « Cela me donne plus de confiance, toutes les bonnes choses dont vous avez besoin. Je dois juste continuer. »

Cette confiance commence à se manifester.

Larson a maintenant affiché quatre classements parmi les cinq premiers lors de ses cinq derniers départs. Au cours de cette période, il a progressivement grignoté le classement tandis que nombre de ses rivaux ont trébuché.

Le résultat est un pilote qui semble soudainement beaucoup plus dangereux que ses statistiques de saison ne le suggèrent.

Le tournant s’est peut-être produit avant que quiconque ne le remarque

Ce qui rend la récente ascension de Larson intéressante, c’est qu’il ne la considère pas comme un retour. Il considère cela comme une correction.

Selon Larson, l’équipe n°5 a passé une grande partie de la première moitié de la saison à s’adapter à l’évolution du paysage concurrentiel de NASCAR tout en essayant de maximiser une voiture qui n’était pas toujours la plus rapide du peloton.

« À la fin de 2025, nous avions déjà assisté à l’essor des Toyota », a déclaré Larson. « Et je pense que cela s’est poursuivi jusqu’au début de cette année. »

Plutôt que de rechercher des solutions rapides, Hendrick Motorsports s’est concentré sur son processus.

L’équipe a travaillé sur des changements de personnel. Les ingénieurs ont continué à apprendre. L’organisation a affiné sa compréhension de l’ensemble des règles actuelles.

Aujourd’hui, les bénéfices commencent à apparaître.

« Alors maintenant, nous nous installons là-dessus », a déclaré Larson. « Notre équipe a été très enfermée dans notre processus pendant tout ce temps. »

C’est peut-être la citation la plus importante de toute la conversation.

Les équipes de calibre championnat procèdent rarement à des refontes spectaculaires à la mi-saison. Le plus souvent, ils font confiance à ce qu’ils voient en interne et attendent que les résultats les rattrapent.

Cela semble être exactement ce qui s’est passé ici.

Pourquoi le reste de NASCAR devrait y prêter attention

Le classement raconte une histoire. La ligne de tendance en dit une autre.

Larson est toujours à 180 points de Tyler Reddick et se situe bien derrière Denny Hamlin dans la course de saison régulière.

Mais ce n’est pas le chiffre que les concurrents devraient surveiller. La statistique la plus importante est quatre classements parmi les cinq premiers en cinq courses.

L’élan compte en NASCAR, surtout à cette période de l’année.

Avec Sonoma au prochain programme et les séries éliminatoires qui se rapprochent, Larson commence à ressembler au pilote que beaucoup s’attendaient à voir toute la saison.

C’est une mauvaise nouvelle pour tout le monde. Il y a un mois, la conversation était centrée sur ce qui n’allait pas avec la saison de Kyle Larson.

Il est désormais de retour dans le top cinq, courant près des avant-postes presque chaque semaine et parlant ouvertement de son élan. Le classement indique qu’il est quatrième. Les cinq dernières courses suggèrent qu’il pourrait grimper beaucoup plus haut.