Tout ce qu’il faut savoir sur le North Wilkesboro Speedway : l’histoire de retour la plus remarquable de NASCAR
Pendant des décennies, le North Wilkesboro Speedway a représenté tout ce que représentaient les premières années de NASCAR.
La piste courte nichée dans les contreforts de la Caroline du Nord a accueilli des légendes comme Richard Petty, Dale Earnhardt et Junior Johnson, puis est restée abandonnée pendant plus de 25 ans après avoir perdu ses dates de Cup Series en 1996. Les tribunes se sont effondrées, les mauvaises herbes ont poussé sur la surface de course et beaucoup pensaient que NASCAR ne reviendrait jamais.
Au lieu de cela, North Wilkesboro a réalisé l’une des plus grandes histoires de renaissance du sport automobile américain. Aujourd’hui, l’ovale historique est à nouveau l’une des destinations emblématiques de NASCAR, accueillant la NASCAR All-Star Race après un extraordinaire effort de restauration qui a uni les fans, les pilotes, les politiciens et Speedway Motorsports.
Voici tout ce que vous devez savoir sur l’une des pistes les plus historiques de NASCAR.
Où se trouve Circuit automobile North Wilkesboro ?
Le North Wilkesboro Speedway est situé à North Wilkesboro, en Caroline du Nord, à environ 80 km au nord-ouest de Charlotte, dans les contreforts des Blue Ridge Mountains.
L’ovale asphalté de 0,625 mile a officiellement ouvert ses portes en 1947 et est rapidement devenu l’un des sites phares de NASCAR. Avec le Charlotte Motor Speedway et le Martinsville Speedway, il est devenu l’une des pistes les plus anciennes et les plus reconnaissables du sport.
Son tronçon avant en montée et son tronçon arrière en descente créent un tracé unique qui ne ressemble à aucun autre circuit du calendrier NASCAR, ce qui rend la configuration et la gestion des pneus particulièrement difficiles pour les équipes.
Les débuts de l’histoire NASCAR de North Wilkesboro
North Wilkesboro était l’un des circuits de vitesse originaux de NASCAR, accueillant sa première course de Cup Series en 1949 lors de la saison inaugurale de NASCAR.
Pendant près de cinq décennies, la piste est devenue synonyme des plus grands noms des courses de stock car.
Richard Petty y a remporté 15 courses de Coupe, plus que tout autre pilote, tandis que Dale Earnhardt, Darrell Waltrip, Cale Yarborough, Bobby Allison, Rusty Wallace et Jeff Gordon ont tous célébré leurs victoires sur l’ovale historique.
Son dernier week-end de Coupe en 1996 s’est révélé particulièrement émouvant. Terry Labonte a remporté la course du printemps, tandis que Jeff Gordon a remporté la victoire finale de la Coupe sur la piste en septembre après avoir affronté Earnhardt pour la tête.
Peu de gens savaient à l’époque qu’il faudrait plus d’un quart de siècle avant le retour de la première série de NASCAR.
Pourquoi North Wilkesboro a-t-il perdu ses courses NASCAR ?
North Wilkesboro a perdu ses deux dates de NASCAR Cup Series après la saison 1996 dans un contexte de changement économique et de priorités changeantes au sein du sport.
Une date de course a été transférée au Texas Motor Speedway, tandis que l’autre a été transférée au New Hampshire Motor Speedway alors que NASCAR se développait sur de plus grands marchés de télévision au cours des années 1990.
Les désaccords en matière de propriété ont encore compliqué la situation.
Bruton Smith a tenté d’acheter une partie du speedway avant que Bob Bahre n’acquière finalement la participation restante et déplace l’une des dates de la Coupe au New Hampshire. À la fin de 1996, la longue relation de NASCAR avec North Wilkesboro avait pris fin.
Sans ses événements marquants, le speedway a progressivement fermé ses portes. La propriété a changé de propriétaire, est restée en grande partie inutilisée et est lentement tombée en ruine à mesure que les bâtiments se détérioraient et que la végétation envahissait de grandes parties de l’installation.
Comment North Wilkesboro a été sauvé
Pendant des années, les fans ont refusé de laisser disparaître North Wilkesboro.
Des groupes de base ont organisé des campagnes pour sauver l’établissement, tandis que des bénévoles ont continué à entretenir certaines parties de la propriété malgré son avenir incertain.
L’un des tournants les plus importants s’est produit lorsque Dale Earnhardt Jr. a lancé un effort visant à préserver le speedway numériquement via iRacing. Des bénévoles ont aidé à nettoyer l’installation abandonnée afin qu’elle puisse être scannée au laser, permettant ainsi à la piste historique de perdurer pratiquement même si son avenir restait incertain.
Ce regain d’intérêt s’est avéré inestimable.
Pendant la pandémie de COVID-19 en 2020, les événements iRacing de NASCAR ont présenté une nouvelle génération de fans à North Wilkesboro. Les courses virtuelles ont présenté le lieu historique à des millions de téléspectateurs, contribuant ainsi à créer une dynamique pour un retour dans le monde réel.
En 2021, la Caroline du Nord a approuvé des millions de dollars pour l’amélioration des infrastructures, tandis que Speedway Motorsports a annoncé son intention de restaurer le speedway. D’importantes rénovations ont suivi, modernisant l’établissement tout en préservant une grande partie de son caractère historique.
Le retour de North Wilkesboro en NASCAR
Avant le retour de NASCAR, North Wilkesboro a accueilli à nouveau les coureurs avec des événements de base en 2022, attirant de grandes foules impatientes de voir la compétition revenir sur l’ovale légendaire.
La Cup Series est officiellement revenue en 2023 lorsque North Wilkesboro a accueilli pour la première fois la NASCAR All-Star Race.
L’événement est immédiatement devenu l’un des week-ends les plus attendus du sport, combinant les stars modernes de NASCAR avec l’un de ses sites les plus emblématiques.
Depuis lors, Speedway Motorsports a continué à investir dans des améliorations autour des installations tout en préservant soigneusement l’atmosphère de la vieille école qui a rendu célèbre North Wilkesboro.
Pour de nombreux fans de longue date, le speedway représente bien plus qu’une autre étape du calendrier NASCAR. Sa renaissance est la preuve que l’histoire du sport compte toujours, même si NASCAR continue d’évoluer.