L’ancien ingénieur de Felipe Massa révèle l’horrible message radio après son accident de 2009

Rob Smedley a passé des années comme l’une des voix les plus reconnaissables de la Formule 1 – l’homme à l’autre bout du fil de la radio de Massa, calme et direct dans le chaos. Mais un samedi après-midi sur le Hungaroring en juillet 2009, rien dans sa carrière ne l’avait préparé à ce qui passait par son casque.

Smedley, qui a servi comme ingénieur de course de Massa tout au long de leur collaboration chez Ferrari, est apparu dans l’émission de Jake Humphrey. Haut Performance podcast pour décrire les instants après qu’un ressort de suspension en acier d’environ un kilogramme s’est détaché de la voiture Brawn de Rubens Barrichello et a heurté le casque de Massa à plus de 250 km/h. S’ensuit une suite d’événements qui pèsent encore clairement sur lui.

Ce que Smedley a vu depuis le mur de la fosse

Au début, Smedley a supposé que le problème n’était rien de plus qu’un problème mécanique de routine. En regardant son pilote ralentir à l’approche du virage cinq, il a supposé qu’un moteur ou une boîte de vitesses avait abandonné. Il est passé à la radio. Rien n’est revenu. Puis les ingénieurs du garage ont signalé quelque chose de bien plus étrange : Massa avait enfoncé simultanément le frein et l’accélérateur au sol. Les images de l’intérieur du cockpit racontaient leur propre histoire sombre : les mains de Massa restaient sur le volant alors que la voiture virait à gauche, montait sur les trottoirs et percutait la barrière de pneu. Ce détail à lui seul indiquait que quelque chose n’allait absolument pas. Lors d’un incident à grande vitesse, aucun conducteur conscient ne maintient le volant lors de l’impact.

La théorie initiale concernant la paroi de la fosse était celle d’un impact d’oiseau. Flavio Briatore est arrivé avec une image fixe floue si sombre et indistincte que l’équipe n’a pas pu distinguer ce qu’elle montrait. Il a fallu encore plusieurs minutes avant qu’il devienne clair que quelque chose s’était complètement séparé de la voiture de Barrichello.

Puis la radio s’est ouverte.

« Sa radio s’ouvre et il y a eu des gémissements horribles, gutturaux, vous voyez ce que je veux dire ? Quelqu’un qui souffre beaucoup. Comme beaucoup de douleur », se souvient Smedley sur le podcast. Il pense que Massa n’appuyait pas consciemment sur le bouton de transmission – qu’il s’agissait d’une pure mémoire musculaire, d’un échappé semi-conscient qui a ouvert le canal. « Je pense qu’il a tâtonné et d’une manière ou d’une autre, par instinct, il a appuyé sur ce bouton et il l’a ouvert. Il n’a rien dit. Il y a juste un horrible gémissement guttural et comme s’il avait soudain réalisé que ce n’était pas normal. « 

La méthode vers laquelle Smedley s’est tourné à ce moment-là avait une origine inattendue : une solution de contournement qu’il avait créée simplement parce que Massa était enclin à des bavardages radio excessifs. Il a demandé aux techniciens radio de configurer sa station pour qu’il puisse couper le canal conducteur en cas de besoin. Il l’a utilisé immédiatement. « Je l’ai éteint en quelque sorte pour le protéger. Ouais. Pour le protéger. Aussi l’équipe, parce que toute l’équipe pouvait l’entendre aussi. »

L’hôpital, le coma et ce qui a suivi

L’hôpital militaire de Budapest, où Massa a été transporté par hélicoptère, abrite certains des plus grands spécialistes en traumatologie crânienne du monde, selon Smedley. Il a subi une opération chirurgicale ce soir-là, et ni Smedley ni l’ingénieur performance affecté à la voiture de Massa n’ont été jugés aptes à rester sur le circuit. Ils sont allés à l’hôpital à la place. Le BBC a relayé un message privé aux personnes rassemblées là-bas : « On nous a dit sur la BBC : ‘Ne répétez pas cela, s’il vous plaît, au public, mais que sa vie est vraiment en danger ici. Il est, vous savez, c’est un accident qui met sa vie en danger.' »

Le président de Ferrari, Luca de Montezemolo, a fait le déplacement à Budapest et est resté à l’hôpital jusqu’à dimanche soir. Massa avait alors été placé dans un coma provoqué. Il a passé au total neuf jours dans cet hôpital, dont deux inconscients, et a subi deux opérations distinctes – une deuxième procédure réalisée un mois plus tard au Brésil pour insérer une plaque au-dessus de son œil gauche, là où le ressort avait frappé. Son casque, un Schuberth, avait subi de plein fouet l’impact et lui avait presque certainement sauvé la vie.

Au moment où Smedley est revenu voir Massa le week-end suivant, sa tête avait enflé jusqu’à environ le double de sa taille habituelle et était couverte d’ecchymoses. Au début, il ne parlait que portugais, ne reconnaissait pas son propre ingénieur et, à un moment donné, il était convaincu qu’il conduisait pour McLaren. Une fois la reconnaissance revenue, la première priorité de Massa était de faire passer un message au chef d’équipe Stefano Domenicali : il serait de retour dans la voiture la semaine suivante et disponible pour une séance d’essais le lundi.

Smedley ne riait pas. « Je me souviens m’être dit : je ne sais pas si je veux vraiment faire ça, c’était une période assez émouvante pour moi. » Le chagrin qu’il avait déjà ressenti après la perte de sa fille Minnie a donné un sens supplémentaire à cet accident presque mortel, approfondissant à la fois son lien avec Massa et ses doutes quant à sa capacité à continuer à se consacrer à la Formule 1. Il a finalement décidé de rester. Il est content de l’avoir fait.

Il convient de noter que la femme de Massa était enceinte de leur fils au moment de l’accident. Massa est revenu courir pour Ferrari en 2010, sa carrière se poursuivant pendant huit saisons supplémentaires. L’incident, ainsi que la mort d’Henry Surtees deux semaines plus tôt lors d’une course de Formule 2 britannique, est devenu un catalyseur pour la recherche sur la sécurité du cockpit qui a finalement produit le dispositif Halo, introduit avant la saison 2018.