Qui a gagné le premier Brickyard 400 ? Retour sur la victoire historique de Jeff Gordon

Peu de courses ont autant changé NASCAR que le premier Brickyard 400.

Lorsque la NASCAR Cup Series a visité le célèbre Indianapolis Motor Speedway pour la première fois le 6 août 1994, ce n’était pas simplement une autre étape au programme. Ce fut un moment déterminant qui a amené les courses de stock-cars sur l’un des sites les plus emblématiques du sport automobile et a contribué à propulser le jeune Jeff Gordon vers la célébrité.

Plus de trois décennies plus tard, le Brickyard 400 reste l’un des événements phares de NASCAR, et tout a commencé lorsque Gordon a franchi le drapeau à damier devant plus de 250 000 fans.

Jeff Gordon a dominé le premier Brickyard 400

Gordon a participé au premier Brickyard 400 comme l’une des jeunes stars les plus brillantes de NASCAR, mais il n’en était encore qu’à sa deuxième saison complète de Cup Series.

L’événement lui-même avait une énorme signification. L’Indianapolis Motor Speedway n’avait jamais accueilli de course de NASCAR Cup Series auparavant, et l’attente grandissait depuis des années. Un nombre record de 86 pilotes ont tenté de se qualifier pour le peloton de 43 voitures, tandis qu’une bourse alors record de 3,2 millions de dollars soulignait à quel point l’événement était devenu massif avant qu’un seul tour sous drapeau vert ne soit bouclé.

Lorsque le jour de la course est arrivé, Gordon a prouvé qu’il avait sa place sur la plus grande scène du sport.

Parti troisième dans la Chevrolet n°24 de Hendrick Motorsports, le pilote de 23 ans a mené 93 des 160 tours de la course et a contrôlé une grande partie de l’après-midi. Alors que plusieurs concurrents se sont affrontés tout au long de la course, Gordon s’est toujours retrouvé en tête lorsque cela comptait le plus.

Les derniers tours se sont transformés en un duel mémorable entre Gordon et Ernie Irvan après que les deux pilotes se soient rapidement frayé un chemin devant Rusty Wallace après le redémarrage final avec 26 tours à jouer.

Plutôt qu’un seul pilote s’éloignant, la tête a changé de mains à plusieurs reprises, l’air pur devenant un avantage majeur. Celui qui menait trouvait souvent sa voiture se détachant, permettant au conducteur qui suivait de monter une autre charge.

En fin de compte, Gordon a repris définitivement la tête après qu’Irvan ait subi une casse de pneu avec moins de 10 tours à faire, remportant ainsi l’une des victoires les plus importantes de l’histoire de NASCAR.

Derrière Gordon, Brett Bodine a terminé deuxième, suivi de Bill Elliott, Rusty Wallace et Dale Earnhardt, qui se sont remis d’un revers précoce pour compléter le top cinq.

La victoire a transformé la carrière de Jeff Gordon et NASCAR

Le Brickyard 400 n’était que la deuxième victoire en carrière de Gordon en Cup Series. Son premier avait eu lieu un peu plus de deux mois plus tôt dans le Coca-Cola 600.

Mais Gordon a admis plus tard que la victoire d’Indianapolis avait tout changé.

L’attention massive portée autour de la première course de NASCAR à Indianapolis a immédiatement rehaussé sa notoriété bien au-delà du garage.

« J’ai été fouetté et affamé et je me suis dit : « Quelle est la meilleure chose la plus rapide et la meilleure que nous puissions obtenir. Prenons une pizza », se souvient Gordon des années plus tard en réfléchissant à cette journée.

Après avoir passé la commande, il a appris que la circulation autour de l’Indianapolis Motor Speedway retarderait probablement la livraison de plusieurs heures. C’est à ce moment-là qu’il a décidé de révéler qui il était.

« Est-ce que cela ferait une différence si je vous disais que j’ai gagné cette course ? » Et ils ont en quelque sorte fait une pause et ont dit : « Attendez, qui êtes-vous ? J’ai dit : « Jeff Gordon ». « Le Jeff Gordon qui vient de gagner la course ? » Je me suis dit : « Oui. »

La stratégie a fonctionné.

Ils m’ont rappelé et m’ont dit : « Hé, as-tu par hasard commandé une pizza ? Et j’ai dit : « Oui ! » Ils ont dit : « Eh bien, Pizza Hut a appelé pour vérifier que c’était bien vous. » … Je te le dis, la pizza était là en 20 minutes. C’était génial.

Bien que l’histoire de la pizza soit devenue l’un des souvenirs préférés de Gordon de cette journée, il pense que l’impact le plus important est ce qui s’est passé par la suite.

« Hors piste, cela a changé ma vie », a déclaré Gordon. « Il semblait que tout le monde faisait vraiment du marketing et de la publicité pour cette course. Je pense que le lendemain ou peut-être lundi, Chevrolet avait une publicité pleine page et ils l’ont mise sur un panneau d’affichage et je fais de grandes interviews, nous allons à Disney World. Cela ne s’était jamais produit jusque-là.

« Et je pense que cela n’a jamais vraiment diminué par la suite. Cela s’est simplement élevé et est resté là parce qu’alors le sport a continué à grandir et heureusement, nous avons grandi avec lui parce que nous avons été champions l’année suivante. »

Il a ajouté : « Même si j’avais gagné le 600 et que le 600 était une grosse affaire, ce n’était pas ce qu’était le Brickyard. Et ma vie, ma carrière, ma personnalité, ma valeur marchande, toutes ces choses ont été presque un changement du jour au lendemain. »

Cette victoire est également devenue le point de départ de l’une des plus grandes carrières de NASCAR. Gordon a ensuite remporté quatre championnats de la Cup Series, récolté 93 victoires en carrière et est devenu l’une des stars déterminantes de l’ère moderne de NASCAR.

Avec le recul, il est difficile de séparer l’ascension de Gordon de l’arrivée de NASCAR à Indianapolis. Le premier Brickyard 400 n’était pas seulement une autre course du calendrier. C’est devenu un moment marquant à la fois pour le pilote et pour le sport lui-même, établissant la norme pour l’un des événements les plus importants de NASCAR pour les décennies à venir.